馬と猫の港町～エジプト・ポートサイド１日目～

　ポートサイドには当初の予定よりかなり早い、夕方１７時に着いた。
　局長の「外に出ないの？大丈夫？」の声を背に、それでも新聞局にいる面々は急いで仕上げにかかる。
　元々、ポートサイドにはブラリ出られればいいと思っていただけで、どこへ行こうどこを回ろうという計画はほとんどない。
　この日よりだいぶん前の昼食で一緒になったじいさんは「普通、客船はアレクサンドリアへ行くものじゃっ！ポートサイドなんてビンボ臭い港に寄港するなんて！」とフンガイしていた。
　アレクサンドリアもポートサイドも、どくとるマンボウ航海記の寄港地の一つである。行きたいのは山々だった私としては、全面から「いえ、この船普通の客船じゃないですから」とは言えなかった。
　というか、ビンボ臭いはあまりに失礼だろう。

　補足すると、エジプト第二の都市アレクサンドリアは、かの有名なアレクサンドロス大王が建設した都市であり、ナイルデルタの中にある。
　かつては、世界七不思議のひとつである、ファロスの灯台があった都市だ。
　また、アレクサンドロス大王には角があったという伝説があるそうだが、ここではかなりどうでもいい話である。

　前述のじーさんはビンボ臭いと決め付けていたが、スエズ運河の地中海側にあるこの町は、中々の発展途上都市に見えた。

　港前の高層住宅の屋根には、ずらりと衛星放送用のアンテナが立ち並ぶ。
　やや雑然として見えるが、これもアラブの町並みの魅力なのかもしれない。
　大学時代、中東学を教えていた先生は「スークの雑然さと迷宮のような店の並びが魅力なのだ」と力説していた。
　確かに、アラブのスークは一度入ったら出てこれないような不思議な魔力を感じる。

　さて、新聞も無事に一区切りつき、ぶらり船の外に出てみることにした。

　観光地というほどの町ではないが、どこからともなく出張してきたらしい商売人たちが、多数港の中に店を出している。
　その中をすり抜けて、まず港の外へ。
　
　謎の石像（銅像？）発見。なんか王様であることに違いないのだろうが、興味がないので恐れながらスルーパス。
　町には人が多く、観光用の馬車も多い。
　どくとるマンボウ航海記の時代そのままのように、立派なホロをつけた立派な馬の馬車なのだが、やはり客が乗っているのを見ることはなかった。それにしても、馬糞の臭気がかなりひどい。
　港近くの商店街らしき場所を歩くと、地元の人しか入っていない。
　コーヒーのような飲み物、サンドイッチのような食べ物、平たいパンのようなもの、様々な食物があったが、腹が減っていなかったので買うことはなかった。
　買い物しようにも、アラビア語など星の固有名に使われているものしか知らず、デネブと言って何者かわからぬ尻尾が出てきても困るし、アルフェッカと言って欠けた皿を売りつけられても困る。
　なにより、これらの言葉が今もアラブで通じるか、はなはだ疑問である。

　かなり話がそれた。

　バイクや車も多く、タクシーの運転手らしき人たちが休んでいるのが見えた。
　イスラム教特有の黒衣を着た女性もいれば、ただ頭にスカーフを巻いただけの女性もいる。
　こっちが好奇の目で見られていることに気づき、慌てて港に戻った。
　
　港の端に行くと、警官らしき人たちがこちらを見ている。
　ただ見ているのではなく、スリや置き引きにあわないように注視している。目があうとニヤリと笑う。「ここは危ないぞ」と言っているようにも見えた。

　運河クルーズの観光船が泊まり、その向こうにオセアニック号が見えた。
　スエズ運河の出入り口なので、貨物船はひっきりなしに通過していた。

　港の中には猫が多く、商人たちは邪魔そうにしながらも猫と共存して店を出している。

　猫たちはみな小さく、痩せていて泣き声もか細い。

　港で働く人たちが餌をやっているのか、集団でご飯を食べているところも見た。

　猫は元々砂漠の動物で、腹の脂肪に水分をためることができ、乾燥に強いという。
　
　そういえば、家の愛猫は今頃どうしているのか？と思っていたら。

　愛猫そっくりの猫が飛び出してきて立ち止まると、そこの店の商人に捕まってアクセサリーなどを買わされてしまった。